14 기억력이 괜찮은데도 인지기능을 확인해야 할까요?

지금까지 13편에 걸쳐 알츠하이머병이 무엇인지부터 치료의 현주소, 진단 기술의 발전, 그리고 위험을 낮추는 생활습관까지 폭넓게 살펴봤습니다. 그런데 아직 기억력에 아무 문제도 느끼지 못하는 분이라면 이런 의문이 들 수 있습니다. "나는 아직 괜찮은데, 이런 이야기가 지금 나와 무슨 상관이 있을까?" 시리즈를 마무리하는 이번 편에서는, 바로 이 질문에 답해보려 합니다.

깜빡하는 것과 병은 다릅니다 — 그런데 어떻게 다를까요

누구나 나이가 들면서 이름이 잘 떠오르지 않거나, 물건을 어디에 뒀는지 깜빡하는 경험을 합니다. 이런 정상적인 건망증은 대개 힌트를 주면 금방 기억이 나고, 일상생활에는 큰 지장을 주지 않습니다. 문제는 이런 정상적인 변화와, 실제로 병으로 이어질 수 있는 변화를 스스로 구분하기가 쉽지 않다는 데 있습니다. 01편에서 살펴본 것처럼 전문가들은 이 흐름을 정상, 주관적 인지저하(SCD), 경도인지장애(MCI), 치매라는 네 단계의 스펙트럼으로 설명합니다.

여기서 특히 흥미로운 단계가 '주관적 인지저하(subjective cognitive decline, SCD)'입니다. 이는 표준화된 인지기능 검사에서는 아직 뚜렷한 이상이 확인되지 않지만, 본인 스스로는 "예전과 뭔가 다르다"는 변화를 느끼는 단계를 말합니다. 검사상 '정상'으로 분류되기 때문에 대수롭지 않게 넘기기 쉽지만, 여러 연구에 따르면 이런 주관적인 변화를 호소하는 사람들 중 일부는 이후 실제로 경도인지장애나 치매로 진행하는 것으로 나타나, 최근 연구자들 사이에서 점점 더 주목받는 단계이기도 합니다.

"증상이 없다"와 "병리가 없다"는 다른 말입니다

이 시리즈 전체를 관통하는 가장 중요한 메시지를 여기서 다시 한번 정리하겠습니다. 02편과 08~10편에서 반복해 살펴본 것처럼, 지금 인지 증상이 없다는 것이 뇌 속에 병리가 전혀 없다는 뜻은 아닙니다. 반대로 지금 어떤 인지 증상을 느낀다고 해서, 그것이 반드시 알츠하이머병 때문이라고 단정할 수도 없습니다. 스트레스, 수면 부족, 갑상선 기능 이상 등 얼마든지 다른 원인으로도 비슷한 증상이 나타날 수 있기 때문입니다.

이 네 칸의 그림이 말해주는 것은 결국 하나입니다. '증상'과 '병리'는 서로 다른 질문이고, 둘 중 하나만 보고서는 전체 그림을 알 수 없다는 것입니다. 그래서 08~11편에서 살펴본 혈액 바이오마커나 영상 검사처럼 병리를 직접 들여다보는 정밀검사가 필요한 것이고, 동시에 평소 나의 인지 증상 변화를 스스로 지켜보는 습관도 함께 필요한 것입니다.

뇌 건강도 다른 건강검진처럼, 아무 문제가 없어 보일 때부터 미리 관심을 갖는 것이 중요합니다.

그래서, 지금 내 상태를 스스로 아는 것에서 시작합니다

우리는 혈압이나 혈당에 특별한 증상이 없어도 정기적으로 건강검진을 받습니다. 문제가 생긴 뒤에 발견하는 것보다, 별다른 이상이 없을 때부터 흐름을 지켜보는 것이 훨씬 유리하다는 것을 알고 있기 때문입니다. 인지기능도 다르지 않습니다. 10편에서 살펴본 것처럼, 유셀첵 같은 자가 점검 도구는 전문 의료기관의 정밀검사를 대체하지는 않지만, 평소 나의 인지기능 변화 흐름을 스스로 기록하고 지켜보는 습관을 만들어주는 도구가 될 수 있습니다. 그리고 이런 습관이야말로, 변화가 생겼을 때 더 빠르게 전문가의 도움을 구할 수 있게 해주는 첫걸음입니다.

시리즈를 마치며

지난 14편에 걸쳐 우리는 알츠하이머병이 무엇인지(01~04편), 지금의 치료가 어디까지 와 있는지(05~06편), 진단 기술이 어떻게 발전하고 있는지(07~11편), 그리고 위험을 낮추는 생활습관은 무엇인지(12~13편)까지 함께 살펴봤습니다. 이 모든 이야기를 관통하는 메시지는 결국 하나로 모입니다. 알츠하이머병은 갑자기 찾아오는 병이 아니라 오랜 시간에 걸쳐 서서히 진행되는 병이며, 그렇기 때문에 '지금 내 상태를 아는 것'이야말로 모든 대응의 출발점이라는 사실입니다.

뇌 건강도 다른 건강검진처럼, 미리 관심을 가져보세요. 유셀첵으로 지금, 나의 인지기능 상태를 스스로 확인해보세요.

참고 및 출처

• Jack CR et al., "NIA-AA Research Framework: Toward a biological definition of Alzheimer's disease," Alzheimer's & Dementia, 2018
• Alzheimer's Association, "Subjective Cognitive Decline," alz.org
• Jessen F et al., "A conceptual framework for research on subjective cognitive decline in preclinical Alzheimer's disease," Alzheimer's & Dementia, 2014
• Petersen RC et al., "Mild Cognitive Impairment: Clinical Characterization and Outcome," Archives of Neurology, 1999