02 알츠하이머병은 언제부터 시작될까요?

01편에서 우리는 알츠하이머병이 치매를 일으키는 가장 흔한 원인 질환이라는 것을 확인했습니다. 그런데 정말 궁금한 것은 이것입니다. 기억력이 나빠지는 걸 처음 느끼는 그 순간, 뇌 속에서는 정말 그때부터 문제가 시작된 걸까요? 답은 '아니다'입니다.

증상이 나타나기 수년 전, 뇌에서는 무슨 일이?

알츠하이머병은 어느 날 갑자기 찾아오는 병이 아닙니다. 뇌 속에서 비정상적인 단백질이 쌓이기 시작하는 시점과, 실제로 기억력 문제가 눈에 띄게 나타나는 시점 사이에는 길게는 15~20년에 이르는 시간차가 있습니다. 이 시기를 의학적으로는 '전임상 단계(preclinical stage)'라고 부릅니다. 겉으로는 아무 문제가 없어 보이지만, 뇌 속에서는 이미 변화가 시작된 상태입니다.

주인공은 두 단백질, 아밀로이드 베타와 타우

이 변화의 중심에는 두 단백질이 있습니다. 하나는 아밀로이드 베타(amyloid-β)로, 원래는 뇌 속에서 정상적으로 만들어지고 분해되는 작은 단백질 조각입니다. 그런데 이 조각이 제대로 분해되지 못하고 신경세포 바깥에 쌓이기 시작하면, 마치 찌꺼기가 눌어붙듯 단단한 덩어리인 '아밀로이드 플라크(amyloid plaque)'를 만듭니다.

다른 하나는 타우(tau) 단백질입니다. 타우는 원래 신경세포 내부에서 기둥처럼 구조를 지탱해주는 역할을 하는 정상 단백질입니다. 그런데 여기에 인산기가 비정상적으로 많이 달라붙는 '과인산화' 변형이 일어나면, 타우가 제 역할을 하지 못하고 신경세포 안에서 서로 엉켜 '신경섬유엉킴(neurofibrillary tangle)'을 만듭니다.

많은 연구자들은 이 두 변화가 서로 연결되어 있다고 봅니다. 아밀로이드 플라크가 먼저 쌓이기 시작하고, 이것이 어떤 방식으로든 타우의 비정상적 변형을 촉진하며, 이렇게 만들어진 타우 엉킴이 실제로 신경세포를 손상시키고 죽게 만든다는 것입니다. 신경세포가 죽으면 신경세포 사이의 신호 전달 통로도 함께 끊어지고, 이것이 우리가 '증상'이라고 느끼는 기억력·판단력 저하로 이어집니다.

"증상이 없다"가 "뇌가 완전히 정상"이라는 뜻은 아닙니다

이 병리 연쇄를 이해하고 나면, 왜 최근 알츠하이머병 연구가 '증상'이 아니라 '생물학적 지표(바이오마커)'를 기준으로 병을 정의하려는 방향으로 바뀌고 있는지 알 수 있습니다. 2018년 미국 국립노화연구소(NIA)와 알츠하이머협회(AA)가 제시한 연구 프레임워크는, 알츠하이머병을 '기억력이 나빠진 상태'가 아니라 '뇌 속에 아밀로이드와 타우가 일정 수준 이상 쌓인 생물학적 상태'로 정의합니다. 이 기준에 따르면, 지금 당장 아무 증상이 없더라도 뇌 속에서는 이미 병리가 진행되고 있을 수 있습니다.

"증상이 없다"는 것과 "뇌가 완전히 정상이다"는 것은 같은 말이 아닙니다. 이 차이를 이해하는 것이, 앞으로 이 매거진에서 다룰 조기 발견 이야기의 출발점입니다.

물론 전임상 단계에서 아밀로이드나 타우가 확인되었다고 해서 모든 사람이 반드시 치매로 진행하는 것은 아닙니다. 진행 속도와 여부에는 유전적 요인, 생활습관, 다른 건강 상태 등 다양한 변수가 함께 작용합니다. 다만 확실한 것은, 이 '침묵의 시간' 동안 뇌에서 일어나는 변화를 더 일찍 포착할 수 있다면, 대응할 수 있는 시간도 그만큼 늘어난다는 사실입니다.

다음 편에서는

이렇게 오랜 시간에 걸쳐 조용히 진행되는 병이라면, 왜 이것이 한 개인만의 문제가 아니라 사회 전체가 주목해야 할 문제인지도 자연스럽게 궁금해집니다. 다음 편에서는 알츠하이머병이 환자 개인의 삶을 넘어 가족과 사회 전체에 미치는 영향을 구체적인 숫자로 살펴보겠습니다.

지금 눈에 보이는 증상이 없더라도, 뇌 건강에 대한 관심은 이를수록 좋습니다. 유셀첵으로 나의 인지기능 상태를 스스로 점검해보세요.

참고 및 출처

• Jack CR et al., "NIA-AA Research Framework: Toward a biological definition of Alzheimer's disease," Alzheimer's & Dementia, 2018
• Alzforum, "Amyloid Cascade Hypothesis," alzforum.org
• National Institute on Aging, "What Happens to the Brain in Alzheimer's Disease?," nia.nih.gov
• Selkoe DJ, Hardy J, "The amyloid hypothesis of Alzheimer's disease at 25 years," EMBO Molecular Medicine, 2016